La volatilidad estructural de los precios del níquel y las presiones geopolíticas relacionadas con el acceso a determinadas materias primas críticas agravan aún más los desequilibrios del sector. Además, la producción de acero inoxidable está altamente concentrada: China representa más del 60% de la producción mundial de acero inoxidable bruto. Otros países asiáticos concentran aproximadamente el 23% restante. La presión competitiva es, por tanto, especialmente intensa.

Al mismo tiempo, el nivel de intervención pública en algunos países productores, especialmente en Asia, puede perjudicar a los operadores sujetos a las reglas del mercado. Los productos planos de acero inoxidable se han convertido y siguen siendo una cuestión central en los acuerdos comerciales de la UE.

Tras las consultas con las partes interesadas del sector, la Comisión Europea ha perfeccionado su análisis de la cadena de suministro del acero inoxidable. La evaluación de riesgos comerciales incorpora ahora las políticas relativas al níquel y a otras materias primas críticas, sujetas a volatilidad estructural de precios y suministro. Así, el sector se analiza en el marco de toda su cadena de valor y no como una simple categoría de producto.

Asimismo, la aplicación del Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) y de diversas directivas europeas posteriores al lanzamiento del Green Deal refuerza el control de las emisiones de carbono de los productos que entran en la Unión.

En este contexto, los acuerdos europeos incorporan un enfoque comercial abierto y basado en normas, al tiempo que mantienen sólidos mecanismos de salvaguardia para proteger la producción y las ventas frente a distorsiones del mercado y daños medioambientales.

Aunque los aranceles se reducen progresivamente, los acuerdos preservan explícitamente el derecho de cada parte a recurrir a instrumentos de defensa comercial en casos de dumping, prácticas arancelarias y operativas desleales o subvenciones públicas injustificadas. Las preferencias arancelarias se aplican y seguirán aplicándose. No obstante, las medidas de defensa comercial permanecen vigentes para contrarrestar prácticas desleales y subvenciones injustificadas hasta que se restablezca el equilibrio del mercado.

Por ejemplo, los productos planos de acero inoxidable (códigos SA 7219 y 7220) siguen estando sujetos a varias investigaciones de defensa comercial por parte de la UE. Las exportaciones vietnamitas ilustran este marco dual: pese a que el EVFTA está en vigor, están sujetas a un derecho antidumping del 19,3% y a un derecho compensatorio del 20,5%. Este caso demuestra la coexistencia entre la liberalización arancelaria y la aplicación activa de los instrumentos de defensa comercial.